Les Premières Nations
Aujourd’hui, le Canada compte plus d’un million de membres des Premières Nations appartenant à plus de 600 Nations distinctes. Leurs territoires traditionnels s’étendent de la côte Est à la côte Ouest et chevauchent souvent les frontières provinciales et nationales modernes. Les peuples des Premières Nations parlent plus de 50 langues et ont une riche tradition orale qui remonte à des millénaires. Chaque communauté a sa propre culture et ses propres coutumes.
Les peuples de la côte du Nord-Ouest du Canada sont composés de pas moins de 70 Nations et parlent environ 19 différentes langues. Ils vivaient traditionnellement dans des sociétés de chasseurs-cueilleurs et l’océan Pacifique était leur principale source de nourriture. Les sculptures sur bois peintes, en particulier les mâts totémiques, sont les attributs les plus connus de l’art autochtone de la côte du Nord-Ouest.
Les peuples du Plateau du Nord-Ouest vivaient traditionnellement entre les montagnes côtières de la Colombie-Britannique et les Rocheuses. Ils peuvent être répartis en plusieurs Nations, qui comptaient toutes des chasseurs habiles et qui dépendaient principalement du poisson, du cerf et du wapiti. Les chansons, souvent accompagnées de tambours, sont particulièrement importantes dans la vie traditionnelle sur le Plateau et sont utilisées pour invoquer des pouvoirs spirituels et magiques.
Les peuples des Plaines occupent depuis toujours un vaste territoire qui s’étend des Rocheuses à l’est jusqu’au sud du Manitoba, et de la rivière Saskatchewan Nord au sud jusqu’à la frontière américaine et au-delà. Ils étaient traditionnellement des chasseurs nomades de bison. Chez les peuples des Plaines, l’expression artistique prend la forme de tatouages, de vêtements peints ou brodés avec des piquants de porc-épic teints et, de sculptures.
Le territoire traditionnel des peuples des forêts de l’Est s’étend de l’ouest des Grands Lacs jusqu’à l’océan Atlantique. Les Nations dans les forêts de l’Est cultivaient traditionnellement du maïs, des fèves, des courges et/ou du riz sauvage. Le perlage, la broderie en piquants de porc-épic, les masques et les tatouages caractérisent l’expression artistique de plusieurs Nations des forêts de l’Est.
Les peuples de la région subarctique occupaient traditionnellement la majorité du Canada moderne, du Yukon à Terre-Neuve, y compris des parties de sept provinces et de deux territoires. Les sources de nourriture traditionnelles étaient l’orignal, le caribou, l’ours noir, le castor, le lièvre et la marmotte. Ils vivaient généralement dans des communautés nomades de 25 à 30 personnes. Dans beaucoup de Nations, les enfants – garçons et filles – étaient envoyés en quête de vision, à la recherche d’un esprit protecteur issu de la faune ou de la flore.
Et les « Indiens » ?
De nombreux documents historiques qualifient les Canadiens autochtones d’« Indiens » et certains organismes et fonctions gouvernementaux le font encore aujourd’hui. Le terme est utilisé depuis que Christophe Colomb pensait qu’il avait navigué vers les Indes orientales et a utilisé à tort « indios » pour désigner les personnes dans les pays qu’il a visités. Dans les vieux films western, les Autochtones sont appelés des « Indiens », et incarnent souvent des stéréotypes négatifs. Et, même si certains peuples autochtones peuvent être à l’aise avec le terme « Indien », il est principalement considéré comme péjoratif et doit être évité dans la mesure du possible. Certains peuples des Premières Nations préfèrent s’identifier en fonction de la Nation à laquelle ils appartiennent (p.ex. Cris, Mohawk, Dénés ou Haïdas). Cependant, beaucoup préfèrent être appelés Premières Nations. En cas de doute, simplement prendre note des mots utilisés par une personne ou une Nation pour se décrire ou utilisez « Autochtone ».
Les Inuit
Les Inuit désignent les peuples qui ont traditionnellement vécu dans le Grand Nord canadien, dans une région qu’ils appellent « Inuit Nunangat ». Ce nom fait référence à la terre, à l’eau et à la glace qui font partie intégrante du territoire et du mode de vie des Inuit. La région comprend 35 % de la masse continentale du Canada et 50 % de son littoral (englobant des parties de Terre-Neuve-et-Labrador, du Québec, du Yukon et des Territoires du Nord-Ouest, et tout le Nunavut).
Aujourd’hui, on dénombre environ 65 000 Inuit avec un âge médian de 23 ans. Les deux principales langues inuites, l’inuktitut et l’inuinnaqtun, sont des langues officielles dans les régions où elles sont parlées. Traditionnellement, les communautés inuites comptaient entre 100 à 1 000 membres et se rassemblaient souvent pendant de courtes périodes durant les mois d’hiver dans des camps de chasse (p.ex. la chasse au phoque). Les inventions inuites, comme l’igloo, la tête de harpon détachable et le kayak, sont considérées comme des chefs-d’œuvre technologiques pour leur ingéniosité. Les Inuit d’aujourd’hui continuent de récolter des aliments traditionnels comme le phoque, le narval et le caribou pour nourrir leurs familles et leurs communautés.
Qu’en est-il du terme « Eskimo » ?
Le terme « Eskimo » était largement utilisé dans la culture populaire, les médias et le milieu universitaire pour désigner les peuples inuits. La source n’est pas confirmée, mais il est généralement entendu que c’est le terme que les peuples algonquins utilisaient pour décrire leurs voisins du Nord. Le terme « Eskimo » doit être évité car il rappelle un temps où l’identité inuite était définie par des non-Inuit.
Les Métis
Les Métis forment une communauté culturelle autochtone spécifique. Ils sont descendants des unions entre les Premières Nations et les colons européens (principalement français et écossais). La fusion des cultures des Premières Nations et européennes a créé une nouvelle culture dynamique comportant des éléments de chacune – comme la ceinture, la musique de violoneux et la gigue.
L’économie métisse traditionnelle reposait sur la chasse, le piégeage et la cueillette. La langue métisse est appelée michif – une combinaison complexe de français cri et de métis (une variation du français canadien). Le territoire traditionnel métis était les provinces des Prairies. Aujourd’hui, on compte environ 600 000 Métis au Canada.
Un trait commun
Malgré la diversité des peuples autochtones au Canada, nous avons certains traits culturels et valeurs qui nous unissent. L’importance des traditions orales, un profond respect pour les Aînés et un lien étroit avec la nature sont communs à toutes les communautés autochtones. Et, bien que plusieurs de nos traditions et pratiques sacrées aient été honnies ou abolies sous la domination coloniale, nous nous réapproprions nos terres et nos pratiques culturelles. Aujourd’hui, nous revitalisons notre patrimoine autochtone, et nous vous invitons à vous joindre à nous pour célébrer la Renaissance Autochtone.